Mañana, día internacional, es buena oportunidad para comprobar la fisiología de este gesto, que explica el especialista Rubén Vázquez
Mario Galeana
En los años ochenta, el psicólogo Kevin Zaborney se encontraba realizando una investigación en la Universidad de Michigan sobre los efectos del estrés recurrente en las personas. Llegó a la conclusión de que el estrés era, en parte, causado por las pocas muestras de afecto.
Sus apuntes llegaron a oídos de la comunidad de Clio, en el mismo estado, donde el 21 de enero de 1986 se puso en práctica el Día del Abrazo, un ritual que terminó popularizándose en todo el mundo.
La política de los abrazos campeaba entre la humanidad hasta la pandemia por COVID-19, que los prohibió bajo el riesgo del contagio.
Tal era la necesidad del contacto entre las personas que llegó a popularizarse una forma de abrazo a la inversa, que consistía en empalmar las espaldas en lugar del pecho, y engarzar los brazos con el otro así, al revés.
Si el abrazo tiene esa importancia en la vida de las personas es porque el contacto produce una serie de hormonas y neurotransmisores asociados al bienestar: un abrazo puede ser tan útil para la reducción del dolor y el estrés, como para el descanso y la memoria.
“Todo comienza en la parte periférica de nuestro sistema nervioso”, explica Rubén Vázquez Roque, investigador del Instituto de Fisiología de la Benemérita Universidad Autónoma de Puebla (BUAP).
Allí se encuentra una serie de células que funcionan como sensores de la piel, lo que hace posible la percepción de texturas y temperaturas. Esas reacciones son conducidas hasta la corteza cerebral, una estructura que lleva a cabo algunas de las funciones más complejas del cuerpo, como la captación del ambiente, el aprendizaje, la memoria y el lenguaje.
“Desde la parte gestacional podemos percibir muchos estímulos a través de nuestra madre. Cuando nacemos, aprendemos a percibir el mundo y a utilizar esa información. Las muestras de cariño fortalecen el sistema nervioso y formulan una red neuronal que nos hace identificar, por ejemplo, quiénes son mis cercanos, a dónde pertenezco… la estructura social que sería la familia”, explica.
De tal forma que con el contacto que se genera en cada abrazo se activa la estructura del cerebro que recuerda lo que significa aquella persona en la memoria del otro. En general, los abrazos aceitan la maquinaria del recuerdo, en tanto que favorecen la liberación de glutamato, un neurotransmisor que es responsable de la capacidad de recordar.
Otro neurotransmisor que se libera con el contacto es la dopamina, producida en un grupo de estructuras denominadas ganglios basales, que se encuentran debajo de la corteza cerebral. La dopamina está asociada a la capacidad de percibir estímulos placenteros o agradables.
“La corteza cerebral te dice: tienes recuerdos con esa persona, entonces tienes una sensación agradable al percibir su abrazo. Esa descarga de dopamina es sólo transitoria, pero nos produce ese efecto”, apunta Vázquez.
El trazo que produce esta clase de gestos también puede rastrearse hasta el sistema endocrino, responsable de la producción de hormonas como la oxitocina.
La oxitocina es como una infusión relajante: contrarresta o inhibe al sistema nervioso simpático, que se activa cuando las personas se encuentran en un periodo de alerta o de estrés. Si este periodo se extiende, esto libera adrenalina y noradrenalina, lo cual conduce al insomnio.
La sensación de tranquilidad que produce la liberación de oxitocina también genera sustancias opioides como las endorfinas, que suelen producirse para disminuir el dolor físico.
“Cuando hacemos ejercicio, por ejemplo, hay una descarga de endorfinas que puede llevar al cuerpo a un estado relajante, placentero. Un estado de bienestar emocional que es consecuencia del abrazo”, subraya el investigador.
Como si se tratara de la cerradura que cede a la llave, los abrazos desencadenan todas estas hormonas y neurotransmisores que refuerzan el sistema inmunológico, remedian el insomnio, reducen el dolor y el estrés, mejoran la memoria y la noción de bienestar.
APAPACHO, LA PALABRA NÁHUATL PARA ESTA ACCIÓN
La raíz patzoa, que nombra la idea de apretar, se utiliza como base para esta palabra que, al significado de rodear con los brazos, agrega el cariño.
