Amenaza continua para la Tierra

Por: Dr. José Manuel Nieto Jalil / Director del Departamento Regional de Ciencias en la Región Centro-Sur
Tecnológico de Monterrey Campus Puebla

Cada año llueven sobre nuestro planeta miles de toneladas de residuos de asteroides. En su mayor parte se trata de partículas de polvo y diminutos fragmentos de rocas espaciales que se desintegran cuando atraviesan la atmósfera. No obstante, también caen entre 3 y 7 toneladas de objetos de entre 10 gramos y un kilo. De vez en cuando, son considerablemente muy grandes que pueden poner fin a parte de la civilización o a toda la civilización de la Tierra.

Por ejemplo, el 30 de junio de 1908, una gigantesca explosión en los cielos de Siberia arrasó más de dos mil kilómetros cuadrados de tundra. La onda expansiva fue tan fuerte que derribó a ciudadanos, carruajes y caballos a más de 500 kiló­metros de distancia, y los sismógrafos de países tan lejanos como Gran Bretaña pu­dieron registrarla. Durante varios días, en el norte de Europa, Asia y algunas zonas de Estados Unidos un extraño resplandor permitía leer el periódico en plena calle a medianoche.

Según las teorías más aceptadas hace aproximadamente 66 millones de años atrás un asteroide de entre 10 a 15 kiló­metros de longitud impactó contra nues­tro planeta, a una velocidad de entre 57 mil a 110 mil kilómetros por hora. Su im­pacto fue mortal para la Tierra. En cues­tión de minutos su impacto creó un bo­quete de un diámetro de unos 180 kiló­metros. El impacto provocó un catastró­fico mega tsunami, y los fragmentos del choque provocaron una lluvia de fuego y rocas. El polvo levantado por el impacto cubrió la atmósfera y extendió la oscuri­dad por el planeta durante semanas o me­ses provocando una extinción masiva del 75 por ciento de las especies de animales y plantas de la Tierra.

El estudio de los impactos en la Tierra y las evidencias astronómicas y geológi­cas indican que en los próximos 200 años puede suceder algo parecido a lo que pro­vocó la extinción de los dinosaurios, mu­chos de los estudiosos de estas eviden­cias plantean que no estamos haciendo lo suficiente para evitar una futura he­catombe.

Los científicos saben que existen más de 18 mil asteroides cercanos a la Tierra, de los cuales aproximadamente 800 tie­nen una extensión mayor de un kilóme­tro de diámetro. Sus gigantescas dimen­siones provocarían una destrucción de­vastadora en caso de que impacten con­tra la Tierra. Estudios realizados y publi­cados por investigadores de la Universi­dad británica de Manchester y del Impe­rial College de Londres, reportan que ca­da año impactan sobre la Tierra unos 17 mil meteoritos, que representan un ingre­so a la Tierra de unas 40 mil toneladas de material extraterrestre, pero la gran ma­yoría está en forma de pequeños granos de polvo que no constituyen peligro pa­ra la Tierra.

Producto de estas visitas y la posibili­dad de impactos de asteroides de gran di­mensión con la Tierra es que la agencia espacial norteamericana NASA ha desa­rrollado el programa objetos próximos a la Tierra (más conocidos por su acróni­mo en inglés NEO, Near Earth Object) pa­ra detectar y dar seguimiento a objetos potencialmente peligrosos por su acerca­miento a la Tierra. Existen cientos de as­teroides con órbitas próximas a nuestro planeta que todavía no han sido descu­biertos y constituyen un potencial peligro para la vida en nuestro planeta.

De los asteroides detectados y que pue­de constituir una mayor amenaza para la Tierra, el asteroide Apophis (Dios del caos), se le ha dado una atención especial. Su nombre en la mitología egipcia repre­senta a las fuerzas maléficas que habitan el Duat y a las tinieblas y que tiene forma de una serpiente gigantesca, indestructi­ble y poderosa, cuya función consiste en interrumpir el recorrido nocturno de la barca solar pilotada por Ra (Dios del Sol). Según cálculos de los científicos, el aste­roide Apophis, pasará cerca de nuestro planeta en 2029 y 2036, podría chocar con la Tierra en 2068, con una probabi­lidad más alta que una entre un millón.

Astrónomos, astrofísicos y otros in­vestigadores del espacio han propuesto diferentes estrategias para poder desviar o destruir un asteroide potencialmente peligroso, entre las más destacadas tene­mos: primero, la construcción de un ace­lerador espacial. Una vez confirmada la órbita del asteroide, se enviaría o se insta­laría en él un cohete que alteraría su tra­yectoria. Segundo, producir un impulso nuclear en el asteroide. Es quizá la inicia­tiva con más posibilidades de éxito hoy en día. La idea es hacer estallar uno o varios artefactos nucleares cerca del objeto. La energía liberada modificaría así su rum­bo sin destruirlo.

Tercero, choque entre asteroides. Se trata de empujar mediante cohetes un pe­queño asteroide, de menos de 100 metros de diámetro, en dirección a la roca que amenaza la Tierra. En teoría, alcanzaría una gran velocidad y tras impactar con­tra ella la sacaría de su trayectoria. Cuar­to, el uso de la potencia de la luz. Consis­tiría en usar un haz láser de alta inten­sidad para variar poco a poco el rumbo del asteroide. Eso sí, para lograrlo se ne­cesitaría una enorme cantidad de ener­gía. Quinto, el uso de super taladrado­ras. La idea es identificar con suficiente tiempo el asteroide y situar en su super­ficie una gran taladradora que extrajera material y lo arrojara al espacio, alteran­do así su masa y rumbo. El problema se­ría, de nuevo, proporcionar al ingenio la energía necesaria.

Sexto, un barco de velas solares. Po­dríamos desplegar en la roca unas enor­mes velas, de unos 1000 kilómetros capa­ces de recoger y aprovechar el chorro de partículas que despide el Sol para obtener un pequeño empuje. Con el tiempo, este acabaría desviando la roca. Una nueva estrategia ha surgido para evitar tal ca­tástrofe elaborada por el Centro Nacional de Ciencias Espaciales (NSSC) de la Aca­demia de Ciencias de China. Los científi­cos proponen una misión en la que una sonda recoja más de cien toneladas de rocas de los alrededores de la Tierra pa­ra después impactar contra el objeto pe­ligroso para así conseguir desviarlo de su trayectoria.

Finalmente, no todo es peligro para la Tierra. También para los diferentes dis­positivos colocados por el hombre en ór­bita existe peligro de impacto de asteroi­des, como, por ejemplo, el telescopio espa­cial Hubble (en órbita alrededor de la Tie­rra desde hace más de 30 años). Dicho te­lescopio ha sido impactado por muchos desechos o pequeños asteroides, creando pequeños cráteres en sus paneles solares, también el reciente Telescopio Espacial Ja­mes Webb instalado por la NASA y que se encuentra a 1.6 millones de kilómetros de la Tierra también recibió un impacto des­viando uno de sus espejos chapados en oro. Tales impactos ocurren con bastan­te frecuencia en todos los satélites, pro­vocando una degradación continua pero gradual en cada uno de ellos evidencian­do que la vida en el espacio dista mucho de ser tranquila.